Mengapa Asteroid begitu penting

Pada 27 Juni kemarin, sebuah asteroid yang
diberi nama 2011MD baru saja melintas di dekat Bumi. Saat
melintas, jaraknya jauh lebih dekat dibandingkan dengan jarak
Bumi dengan Bulan.
Astronom dan ilmuwan dari seluruh dunia segera mengamati
kehadiran asteroid tersebut. Seberapa pentingkah asteroid
hingga mendapatkan demikian banyak perhatian?
“Material pada asteroid merepresentasikan bahan untuk
membangun sebuah planet,” kata Carol Raymond, Deputy
Principal Investigator NASA, seperti dikutip dari Fox News, 28
Juni 2011. “Berhubung posisi sabuk asteroid di tata surya ada
di antara planet-planet dalam yang berbatu dan planet-
planet luar yang terdiri dari gas, material yang ada di asteroid
mengandung petunjuk mengapa planet-planet tersebut sangat
jauh berbeda.”
Sebagai contoh, asteroid Vesta dan planet kerdil Ceres
terbentuk pada kisaran waktu yang sama yakni 10 juta
tahunan setelah tata surya terbentuk. Namun saat ini, kedua
benda angkasa itu memiliki komposisi yang sangat berbeda.
Vesta, yang sempat meleleh secara total dan kemudian
kembali memadat kini sangat halus permukaannya. Adapun
Ceres, tidak menunjukkan tanda-tanda sama sekali bahwa ia
pernah melalui proses pelelehan.
Kemungkinan, Raymond menyebutkan, Vesta mengalami lebih
banyak tabrakan dengan benda langit lain atau ia memiliki
aluminium berbentuk radioaktif tingkat tinggi yang melepaskan
panas saat pelepasan radioaktif. “Dengan mempelajari setiap
asteroid, ilmuwan dapat memecahkan misteri ini,” kata
Raymond.